Die Menschen in Mazedonien gehen zu den Urnen, um in einem Referendum ihre Stimme abzugeben, ob sie den Namen ihres Landes in «die Republik Nordmakedonien» ändern und einen lang andauernden Streit mit Griechenland beilegen und den Weg für die NATO und die Europäische Union (EU ) Mitgliedschaft.
Press TV zufolge öffneten die Wahllokale am Sonntag um 07:00 Uhr Ortszeit (05:00 GMT) in Mazedonien und schlossen um 19:00 Uhr.
Rund 1,8 Millionen Wähler sind wahlberechtigt.
«Sind Sie für die NATO- und EU-Mitgliedschaft mit der Annahme des Abkommens mit Griechenland?» Die Frage des Referendums lautet.
Die Abstimmung gilt als eine der letzten Hürden für eine Einigung zwischen Mazedonien und Griechenland im Juni, um ihren jahrzehntelangen Namensstreit zu lösen, der Mazedonien daran hinderte, seit seiner Gründung im Jahr 1991, als das Balkanland seine Unabhängigkeit erklärte, großen westlichen Institutionen beizutreten aus Jugoslawien.
Griechenland — das eine Provinz in seinem Norden auch Mazedonien genannt hat — beschuldigt Skopje, territoriale Ambitionen zu beherbergen, indem er den Namen dieser Provinz benutzt.
Athen hat mehrmals den Eintritt Mazedoniens in die NATO und die EU abgelehnt und seinen Nachbarn aus dem Balkan gezwungen, unter dem vorläufigen Namen der ehemaligen jugoslawischen Republik Mazedonien oder der ehemaligen jugoslawischen Republik Mazedonien in die Vereinten Nationen einzutreten.
Der griechische Premierminister Alexis Tsipras und sein mazedonischer Kollege Zoran Zaev haben im Juni einen wegweisenden Kompromiss erzielt, nach dem Athen seine Einwände gegen den Beitritt Mazedoniens zur EU und zur NATO im Namen der Namensänderung fallen lassen würde.
Das Sonntagsreferendum ist beratend und nicht rechtsverbindlich, aber genug Mitglieder des mazedonischen Parlaments haben gesagt, dass sie an ihrem Ergebnis festhalten würden, um es entscheidend zu machen. Mazedoniens Mitte-Links-Regierung benötigt eine Zweidrittelmehrheit, um die Zustimmung des Parlaments zu erhalten.
Meinungsumfragen haben gezeigt, dass eine große Mehrheit der mazedonischen Wähler — mehr als 80 Prozent — den Deal wahrscheinlich unterstützen wird.
Zaev sagt, dass die Annahme eines neuen Namens ein Preis ist, der es wert ist, für die Aufnahme in die EU und die NATO bezahlt zu werden, mit der Begründung, dass die Mitgliedschaften dringend benötigte Investitionen in das Land mit einer Arbeitslosenquote von mehr als 20 Prozent bringen. Nationalistische Gegner behaupten jedoch, dass der Deal die ethnische Identität der slawischen Mehrheitsbevölkerung des Landes untergraben würde.
Kritiker des Namensänderungsabkommens sind unter anderem Präsident Gjorge Ivanov, der mit der nationalistischen Opposition verbündet ist und erklärt, er würde den Deal nicht genehmigen. Der Präsident hat ein Veto, und seine Ablehnung würde alle Bemühungen der Regierung sowie die Ergebnisse des Referendums wirkungslos machen, wenn er seine Meinung nicht ändert.
Proteste wurden zuvor sowohl in Mazedonien als auch in Griechenland über das Namensänderungsgeschäft abgehalten.